La cochinilla, el insecto clave para la industria cosmética y alimentaria mundial, alcanza precios de hasta 150 soles por kilo. La tecnificación del cultivo en la región genera una rentabilidad de hasta el 50%, indica el ingeniero Virigilio Vildoso.
En Tacna, hoy miércoles 28 agricultores organizados capturaron a Los Malditos de la Cochinilla en pleno robo del valioso recurso en La Yarada- Los Palos. La indignación por las pérdidas que pudo significar el robo generó que los pobladores linchen al grupo, los desvista y ate a un poste, además de quemar dos vehículos en los que estarían operando.
La indignación no es menos y es que, según el ingeniero agrónomo Virgilio Vildoso, la cochinilla ha dejado de ser un recurso silvestre para convertirse en un producto de exportación altamente tecnificado. “En los últimos tres años, la mejora de los precios ha motivado a los agricultores a invertir en riego y manejo especializado”, explicó.
El principal atractivo de este cultivo es su alto valor comercial. Aunque se trata de un mercado fluctuante, el precio por kilo de cochinilla fresca oscila entre los 50 soles —umbral mínimo de rentabilidad— y picos de hasta 150 soles por kilo. En el mercado internacional, la cochinilla seca alcanza cotizaciones cercanas a los 100 dólares por kilo, considerando que se requieren aproximadamente tres kilos de producto fresco para obtener uno seco.
En promedio, una hectárea cultivada en el valle de Tacna produce entre 600 y 800 kilogramos. A un precio estimado de 100 soles por kilo, los ingresos brutos pueden llegar hasta los 60 mil soles por hectárea. Con una inversión inicial de entre 20 mil y 30 mil soles para la instalación del cultivo, las utilidades netas se sitúan entre el 40% y 50%.
La cochinilla se adhiere a la penca de la tuna para alimentarse de su savia, desarrollando en su interior el ácido carmínico, un pigmento natural altamente valorado. Este colorante es utilizado en la elaboración de cosméticos, textiles, refrescos, gaseosas y productos cárnicos.
La demanda internacional se ha incrementado debido a una preferencia creciente por insumos naturales, especialmente en mercados como China, Europa y Estados Unidos, donde los colorantes químicos son cada vez más cuestionados por sus efectos alérgicos. “Este tinte era utilizado por los incas y los nazcas; hoy el mundo vuelve a reclamar lo natural”, resaltó Vildoso.
A diferencia de regiones altoandinas como Ayacucho, Huancavelica o Cusco —donde la cochinilla crece de manera natural en zonas de cerro y alcanza rendimientos de apenas 150 kilos por hectárea—, Tacna ha apostado por el riego tecnificado. Esta modernización permite a la región cuadruplicar la productividad frente a otras zonas del país.
Actualmente, se estima que alrededor de 2,000 hectáreas en Tacna están dedicadas al cultivo de la cochinilla, consolidando a la región como una de las principales productoras a nivel nacional.
La cosecha de la cochinilla es una labor intensiva y manual. Los trabajadores inician sus jornadas desde las 5:00 de la mañana para aprovechar las horas de menor calor. Con cucharas especiales, recolectan el insecto cuando se encuentra en su punto óptimo, es decir, “gordo” y con alta concentración de tinte. Un recolector puede llenar diariamente un balde de entre 15 y 18 kilogramos.
No obstante, el alto valor del producto también ha generado riesgos. En las últimas semanas se han reportado asaltos y robos en zonas de cultivo, evidenciando que la rentabilidad del llamado “oro rojo” ha despertado el interés de la delincuencia. Pese a ello, los agricultores mantienen una perspectiva optimista y continúan ampliando sus áreas de cultivo, especialmente aquellos que cuentan con títulos de propiedad y acceso a nuevas tierras agrícolas.
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