Investigadores europeos anunciaron el lunes el descubrimiento de un grupo de tres "súper-Tierras" orbitando una estrella cercana, así como también otros dos sistemas solares con pequeños planetas.
Los investigadores dijeron que sus hallazgos, presentados en una conferencia en Francia, sugieren que planetas del tipo de la Tierra podrían ser muy comunes.
"¿Cada estrella alberga planetas y, de ser así, cuántos?", preguntó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, en Suiza. "Quizás no sepamos aún la respuesta, pero estamos haciendo un enorme progreso hacia ella", apuntó en un comunicado.
El trío de planetas orbita una estrella ligeramente menor que nuestro Sol, a 42 años luz hacia las constelaciones sureñas Dorado y Pictor. Un año luz es la distancia que la luz puede viajar en un año, a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo, o aproximadamente 9,5 billones de kilómetros.
Los planetas son mayores que la Tierra. Uno es 4,2 veces su masa, otro es 6,7 y el tercero 9,4.
Las formaciones orbitan su estrella a velocidades extremadamente rápidas. Uno da la vuelta en apenas cuatro días, en comparación con los 365 días de la Tierra; a otro le toma 10 días, y al más lento le lleva 20 días.
Mayor y sus colegas utilizaron el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión o HARPS (por sus siglas en inglés), un telescopio en el observatorio La Silla, en Chile, para encontrar los planetas.
Se han hallado más de 270 de los llamados exoplanetas. La mayoría son gigantes y se asemejan a Júpiter o Saturno. Los planetas más pequeños cercanos en tamaño a la Tierra son mucho más difíciles de divisar.
No pueden tomarse imágenes directamente a semejantes distancias, pero pueden ser divisados indirectamente empleando ondas radiales o, en el caso del HARPS, mediciones espectrográficas. Al orbitar un planeta, genera una muy ligera vibración en la estrella y esto puede medirse.
"Con el advenimiento de instrumentos mucho más precisos como los espectrógrafos HARPS (…) podemos ahora descubrir planetas más pequeños, con masas de entre dos y 10 veces la de la Tierra", dijo Stephane Udry, quien también trabajó en el estudio.
El equipo también informó que halló un planeta 7,5 veces la masa de la Tierra orbitando la estrella HD 181433 en 9,5 días. Esta estrella también tiene un planeta del estilo de Júpiter que la orbita cada tres años.
Otro sistema solar tiene un planeta que es 22 veces la masa de la Tierra, orbitando cada cuatro días, y un planeta tipo Saturno, con un período de tres años. "Claramente, estos planetas son solo la punta del iceberg", dijo Mayor.
